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戌时初刻，杨廷和独坐值房，望着案头的《匠户脱籍利弊疏》。长子杨慎的字迹力透纸背：「火器匠籍不除，民心难附；然技艺外流之险，不得不防。」他摸出袖中的「工」字火漆印，想起朱厚照说的「太宗托梦」，忽然提笔批注：「可仿军户世职，火器匠人许子承父业，免其流徙。」
窗外传来尚工局的击鼓声，那是匠人夜课开始的信号。杨廷和起身望向紫禁城方向，见乾清宫灯火通明，恰与尚工局的炉火遥相辉映。他忽然想起弘治帝临终前的话：「廷和，若天下太平安乐，谁愿做匠人？」
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子时正，尚工局铸铜坊。王巧儿借着牛油灯，在炮管内壁刻最后一道螺旋纹。牛二虎举着烛台，忽然压低声音：「巧儿姑娘，铁锚会的兄弟问……」
「噤声。」王巧儿打断他，竹笔在炮管尾部刻下极小的铁锚纹，「明日早朝，陛下会宣布火器匠「世职制」。」她摸出张忠给的蜡丸，里面是朱厚照的密旨：「匠籍可固，匠心不可固。」
牛二虎似懂非懂，却见她袖口的烫伤疤在火光中泛着暗红，像极了新铸的火漆印。远处传来更夫打更声，「小心火烛」的喊声里带着京腔的悠长。王巧儿吹灭油灯，铸铜坊陷入黑暗，唯有炮管上的铁锚纹，在月光下若隐若现。
她知道，这道暗纹，终将成为匠人在籍册之外的另一种身份——不是奴婢，不是工具，而是真正的「工者」。
